- Он самый, - кивнула, - если бы я надевала платье, то спустилась бы через полчаса.

- В платье ты выглядишь гораздо лучше, - хмыкнул он, - прошу прощения, леди, но мне пора, - сдержанно кивнул и отправился к входу, - познакомь леди Лиру с новыми питомцами, - бросил он через плечо и скрылся в проходе.

Провела подругу мимо новых рокаллов и поднялась с ней в мои комнаты. Мы долго разговаривали о том, что случилось, Лира была искренне расстроена смертью Сиры. Мне даже стыдно стало, что я подозревала их с Ликаном. Но она отнеслась к этому с пониманием.

- Варя, это второе нападение на тебя. Почему? Ты простая девушка, никого не знаешь, почему тебя так стремятся убить?

- Не знаю, Лира, - в душе было гадко от того, что обманывала подругу, но иначе поступить не могла. И так слишком многие знали об истинном положении дел, расширять круг подозреваемых не было никакого желания. - Возможно из-за того, что кто-то из очень завидных женихов станет моим.

- Наверное, - подозрительно прищурилась она, - не определилась еще?

- Нет, вернее не совсем, - улыбнулась, делая очередной глоток роффи.

- Ну, не томи, рассказывай, - поторопила она, - мне очень интересно, кто же тебе нравится.

-    Не знаю, не могу пока определиться. Или Ариан, или Кориан. Но не остальные.

-    Кориан? Этот темный? Тебе в жизни огонька, что ли не хватает. Он же... Он, он странный такой. И страшный, - она передернула плечами.

-    Он только кажется таким, - пожала плечами, - мне сначала тоже страшно было, а сейчас привыкла.

-    Мне не понять. Да и вообще, я думала, ты выберешь Флавиана, - протянула подруга.

-    Нет уж, увольте, всю жизнь быть подопытной я точно не хочу. Он неплохой, но со своими тараканами, мы с ним не уживемся.

-    Понятно, значит осталось определиться среди двух. Скоро на свадьбе погуляем, - задорно улыбнулась она, - ты, кстати, на бал идешь в выходные?

Дальше разговор пошел о придворных дамах, танцах, платьях и украшениях. Предстоящий бал будет маскарадным, но никаких костюмов, переодеваний и прочего. Все присутствующие только скроют лицо под масками. В моем гардеробе тоже были маски, Лерия позаботилась и об этом. Несколько ажурных украшений ждали своего часа. Я не переживала за сам бал - платье было, маска тоже, танцы выучены, придворный этикет, вернее главные моменты, знакомы. Волновала меня предстоящая встреча с главой королевства и отцом Ариана, а еще и выход из дома. Теперь прогулка не представлялась мне чем-то интересным и увлекательным. Было страшно за свою жизнь. Не хотелось выходить из охраняемого дома. Здесь было спокойно. Но все же, придется посетить королевский дворец. Оставшиеся дни я настраивала себя на этот выход. Лира приезжала каждый день, мужчины появлялись только на обед и ужин, остальное же время проводили в кабинете, что-то обсуждая. Это играло мне на руку, потому что я пыталась разобраться в своих чувствах к ним. Но время было столь стремительным, что через несколько дней, за ужином, Ариан объявил, что следующим вечером я с ним отправлюсь на бал. Но до начала самого праздника, чтобы познакомиться с главной семьей королевства.

Глава 24

С самого утра меня тошнило от волнения. Желудок просто в узел скручивался. Боялась, того, что меня ждало во дворце. Руки мелко дрожали, дыхание то и дело перехватывало, как только я думала о том, что мог Вириан наговорить отцу. Но, в то же время, успокаивала себя, что Ариан должен был подготовить отца к встрече со мной. Отношения с младшим принцем складывались хорошо, и это успокаивало. К тому же, постоянно напоминала себе, что есть пророчество, которое выступало гарантией моей безопасности даже перед королевской семьей. Да и без пророчества, во мне столько сильных даров, что это тоже было плюсом, с учетом того, как обстояли дела с магией. Убеждала, что король мужчина умный и мудрый, который наверняка оценил мою полезность хотя бы, как потенциальной жены одного из высокопоставленных лордов. Словно мантру повторяла, что мне нечего бояться, но, то и дело, скатывалась в мрачные мысли. Казалось, что из-за Вириана может возникнуть множество проблем. Сверлила взглядом пустоту, представляя, как пройдет знакомство. От мрачных мыслей отвлек стук в дверь. Пришла Тора, которая сообщила, что ей приказано помочь мне со сборами на бал. В руках у нее был огромный поднос уставленный разными бутыльками. Объяснила, что в ванной я справлюсь сама, а уж потом вызову ее. Она рассказала мне о предназначении каждого бутылечка и ушла.

Провалялась в ванне около часа. Делала маски для лица, натиралась какими-то настойками из трав, маслами, кремами и прочей косметической ерундой. Это помогло отвлечься. В комнату вернулась, будто заново родившаяся. Кожа стала мягче и нежнее, из-под глаз исчезли темные круги, волосы стали шелковистей и спадали на плечи и спину волной. Нажала на кнопку вызова и уселась на стул перед столиком. Тора появилась через несколько секунд и принялась порхать вокруг меня. Прикрыла глаза и решила расслабиться. "Чему быть, того не миновать", - всегда говорила бабушка. Вот и я решила, что нужно просто пережить предстоящую встречу и бал.

Тора собрала волосы на затылке в аккуратный объемный пучок, заплела вокруг него небольшую косичку и закрепила ее тремя шпильками с крупными изумрудами. И принялась за лицо. Попросила ее не переусердствовать с косметикой. Объяснила, что не привыкла ярко красить лицо. Девушка кивнула и наложила легкий макияж. Результатом я осталась довольна. Она подкрасила мне ресницы, нанесла на кожу легкий крем с золотистыми блестками, а губы покрыла бесцветным бальзамом. Получилось просто, но мне понравилось. Тем более, большая часть лица будет скрыта под маской. С выбором платья проблем не возникало. То самое изумрудное платье висело в гардеробной нетронутым. Слишком уж оно было особенным, чтобы носить его дома. И по восхищенному взгляду Торы поняла, что не только я оценила красоту этого шедевра Лерии. Тора затянула шнуровку, помогла мне даже надеть изящные босоножки, которые Лерия приготовила специально под это платье. Кулон с каплей изумруда лег поверх черного кружева на груди. Оставался последний штрих. Маска. Черная, абсолютно гладкая поверхность лишь по краям была украшена металлическим кружевом. Она скрывала  верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы, нос и часть лба. Крепилась она неширокими черными лентами. Тора показала, как закрепить маску так, чтобы ленты гармонировали с прической. Она обвила их вокруг пучка и спрятала концы внутрь прически. Маску мне предстояло надевать самостоятельно, уже после разговора с венценосной семьей. Настало время ожидания. Боялась присесть, чтобы не помять платье, поэтому нервно вышагивала из угла в угол. Вскоре пришла Тора, сообщив, что Его Высочество ожидает меня. В последний раз взглянула в зеркало и отправилась к принцу. Вышла в гостиную. Ариан стоял у выхода. Он замешкался при виде меня. Оглядел с ног до головы и как-то нервно кивнул.

- Великолепно выглядите, леди, - сделал порывистый шаг ко мне и коснулся тыльной стороны ладони.

- Благодарю, - присела в реверансе, смущенно улыбнувшись. Принц был, как никогда, красив. Белый приталенный пиджак еще сильнее подчеркивал атлетическую фигуру. Белая рубашка оттеняла загорелую кожу, черные брюки сидели, как влитые. И дополнял образ черный шейный платок, который добавлял принцу мягкости и элегантности. Взгляд принца скользил по моей фигуре, замирая то на кулоне, то на разрезе платья, скрытом кружевом. Именно этот взгляд, с намеком на восхищение заставил смутиться. Стоило признать, что такие взгляды от Ариана я ловила только во время уроков по танцам. А сейчас я просто стояла перед ним и понимала, что мне удалось заинтересовать, а может и понравиться этому без сомнений потрясающему мужчине.

- Мы не торопимся? - робко улыбнулась и взглянула в ярко-зеленые глаза.

- Торопимся, - кивнул он, в последний раз скользнул взглядом по моему телу и подставил локоть, - признаться, впервые чувствую себя неловко, - нервно хмыкнул он. Взяла его под руку. - Ты не перестаешь удивлять. Я не ценитель женской красоты, а уж в платьях вообще ничего не понимаю, но уверен, твое появление в этом наряде вызовет много интереса, как у женщин, так и у мужчин.